Si pensa che l'origine della piñata risalga a oltre 700 anni fa in Asia. Marco Polo scoprì i cinesi modellare figure di mucche, buoi o addirittura bufali, ricoprendoli con carta colorata e adornandoli con finimenti e bardature per salutare il nuovo anno. Quando colpirono forte la figura con bastoni di vari colori, i semi fuoriuscirono. I resti venivano poi bruciati e la gente raccoglieva le ceneri per portare fortuna durante tutto l'anno.
Quando l'usanza passò in Europa nel XIV secolo, fu adattata alla celebrazione della Quaresima. La prima domenica divenne la "domenica della Piñata". La parola italiana "pignatta" significa "pentola fragile". In origine, le piñata modellate senza base somigliavano a contenitori di argilla usati per trasportare l'acqua.
L'usanza si diffuse poi in Spagna e la prima domenica di Quaresima divenne una festa chiamata "Danza della Piñata". Gli spagnoli usavano un contenitore di argilla chiamato "la olla", la parola spagnola per vaso. Inizialmente "la olla" non era decorata. Successivamente furono aggiunti nastri, orpelli e carta sfrangiata che avvolsero il vaso.
All'inizio del XIV secolo i missionari spagnoli nel Nord America usarono la piñata per attirare i convertiti alle loro cerimonie. Tuttavia le popolazioni indigene avevano già una tradizione simile. Per celebrare il compleanno del dio azteco della guerra, Huitzilopochtli, alla fine dell'anno i sacerdoti collocavano un vaso di terracotta su un palo nel tempio. Piume colorate adornavano il vaso riccamente decorato, pieno di piccoli tesori. Quando veniva rotto con un bastone o una mazza, i tesori cadevano ai piedi dell'immagine del dio come offerta. Anche i Maya, grandi amanti dello sport, praticavano un gioco in cui il giocatore si copriva gli occhi mentre colpiva un vaso di terracotta sospeso con uno spago.
I missionari trasformarono ingegnosamente questi giochi per l'istruzione religiosa. Rivestirono il tradizionale vaso con carta colorata, conferendogli un aspetto straordinario, forse inquietante.
La piñata originale e tradizionale ha sette punti che simboleggiano i sette peccati capitali: invidia, accidia, gola, avidità, lussuria, rabbia/ira e orgoglio. La piñata a dieci punte simboleggia i peccati derivanti dalla violazione dei Dieci Comandamenti.
Il bastone utilizzato per rompere la pinata rappresenta e simboleggia l'amore. Si suppone che distrugga i peccati colpendo e rompendo a pezzi la pinata. Le caramelle e i dolcetti che fuoriescono dalla piñata rotta simboleggiano il perdono dei peccati e un nuovo inizio.
